Josep Pernau va ser degà del Col·legi de Periodistes de Catalunya entre el 1991 i el 1997, període en què es va impulsar i aprovar el Codi Deontològic dels periodistes catalans.  En els últims vint anys de la seva carrera havia exercit com a columnista i editorialista d'El Periódico, va acumular una llarga trajectòria professional, en què va ser director del Diari de Barcelona en dues etapes diferents, del Diario Femenino, de Mundo Diario, de la revista Destino i del setmanari Mundo.

A l'any 1991 va protagonitzar la Cloenda del Congrés de la Premsa Comarcal i Local a Vilanova i la Geltrú, conjuntament organitzada amb el Diari de Vilanova.

Durant els anys de la transició, Pernau va ser president de l'Associació de la Premsa i, del 1978 al 1981, va presidir la Federació d'Associacions de la Premsa (FAPE).

Al llarg de la seva carrera va rebre nombrosos premis, com l'Ortega y Gasset el 1991, el Premi Josep Maria Lladó a la llibertat d'expressió el 2002 i el Premi Internacional Manuel Vázquez Montalbán en la categoria de periodisme cultural i polític el 2005, any en què va rebre també la Creu de Sant Jordi de la Generalitat.